Höhlenmalerei: Die ältesten Bilder der Menschheit verstehen

Kurz erklärt: Höhlenmalerei bezeichnet Bilder, die Menschen der Altsteinzeit auf Fels- und Höhlenwände gemalt oder geritzt haben. Die ältesten bekannten Beispiele sind rund 40.000 Jahre alt. Dargestellt sind fast immer Tiere, dazu Handabdrücke und Zeichen, während Menschen kaum vorkommen. Höhlenmalerei ist damit die früheste erhaltene Bildsprache der Menschheit.

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Wo die berühmtesten Bilder liegen

Drei Fundorte tauchen in jedem Überblick auf. In Lascaux in Südwestfrankreich, entdeckt 1940, ziehen sich Pferde, Stiere und Hirsche über hunderte Meter Wandfläche. In Altamira in Nordspanien, seit 1879 bekannt, sind Bisons an eine gewölbte Decke gemalt, deren natürliche Ausbuchtungen als Körper der Tiere genutzt wurden. In der Chauvet-Höhle, erst 1994 gefunden, sind Löwen, Nashörner und Bären in einer Genauigkeit dargestellt, die viele Fachleute überrascht hat.

Wichtig ist dabei ein Punkt, der oft untergeht: Diese Bilder sind nicht die Vorstufe von Kunst, sondern bereits Kunst mit eigenen Regeln. Ähnlich alte Felsbilder gibt es auf Sulawesi in Indonesien, in Australien und im südlichen Afrika. Warum der Blick über Europa hinaus lohnt, zeigt Außereuropäische Kunst im Unterricht: Perspektiven jenseits des westlichen Kanons.

Womit die Bilder gemalt wurden

Die Farbpalette der Altsteinzeit ist schmal und erklärt sich aus dem, was verfügbar war. Rot und Gelb stammen aus Eisenoxid, also aus Ocker, Schwarz aus Holzkohle oder Manganerz. Diese Stoffe wurden zerrieben, mit Wasser, Fett oder Pflanzensaft angerührt und mit den Fingern, mit ausgefransten Zweigen oder mit Fellstücken aufgetragen. Für die Handabdrücke wurde Farbe durch ein Röhrchen über die aufgelegte Hand gesprüht, ein Verfahren, das dem heutigen Schablonendruck entspricht.

Die Bilder liegen häufig weit im Inneren der Höhlen, dort, wo niemand wohnte. Gearbeitet wurde also im Schein von Fackeln und Fettlampen. Wer das mitdenkt, versteht, warum die Wandwölbungen so gezielt genutzt wurden: Im flackernden Licht schien der gemalte Bison sich zu bewegen.

Worüber die Forschung streitet

Die Frage, warum diese Bilder entstanden, ist bis heute offen. Drei Deutungen stehen nebeneinander. Die Jagdzauber-These nimmt an, dass die Darstellung eines Tieres den Jagderfolg sichern sollte. Die schamanistische Deutung sieht in den Bildern Spuren ritueller Erfahrungen. Eine dritte Richtung liest die Zeichen als frühes Informationssystem, in dem Tierarten, Jahreszeiten und Wanderungen festgehalten wurden.

Gegen alle drei Erklärungen lassen sich Einwände formulieren, und keine ist beweisbar. Genau das macht Höhlenmalerei zu einem guten Prüfungsthema: Gefragt ist nicht die richtige Lösung, sondern eine sauber begründete Deutung am Bildbefund. Wie eine solche Begründung aufgebaut wird, steht in Bildanalyse in Kunst: Aufbau, Methode und Beispiel.

Was die Bilder gestalterisch leisten

Drei Beobachtungen lassen sich an fast jedem Beispiel machen. Erstens die Umrisslinie: Die Tiere sind über ihre Silhouette erkennbar, oft mit wenigen Strichen. Zweitens die Überschneidung: Bilder liegen übereinander, ohne dass ältere entfernt wurden, ein Bildraum im heutigen Sinn existiert nicht. Drittens die Bewegungsandeutung, etwa durch mehrfach gezeichnete Beine, die einen Lauf suggerieren. Diese drei Punkte reichen für eine Beschreibung, die in jeder Klausur trägt.

Material zum Weiterarbeiten

• Lernheft: Wie verfasst man eine Bildanalyse in Kunst? – Schritt-für-Schritt-Anleitung für die schriftliche Bildbeschreibung und Deutung.
• Abitur-Vorbereitung 2027: Kunst – gebündeltes Prüfungswissen von der Frühzeit bis zur Gegenwart.
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Die Materialien sind Lern- und Praxismaterial und nicht ministeriell geprüft. Welche Inhalte in einer Prüfung verlangt werden, regelt der Abitur-Erlass des jeweiligen Landes, etwa über die Standardsicherung NRW, das ISB in Bayern oder das IQB.

Häufige Fragen

Wie alt ist die älteste Höhlenmalerei?
Nach heutigem Forschungsstand rund 40.000 Jahre. Datierungen verschieben sich mit neuen Messmethoden regelmäßig, weshalb Zahlen immer als Größenordnung und nicht als festes Datum genannt werden sollten.

Warum sind fast nur Tiere abgebildet?
Darauf gibt es keine gesicherte Antwort. Auffällig ist, dass Menschen, wenn überhaupt, stark vereinfacht erscheinen, während Tiere genau beobachtet wiedergegeben sind. Das spricht für eine besondere Bedeutung der Tiere, ohne dass sich klären lässt, welche.

Kann man Lascaux besuchen?
Die Originalhöhle ist seit 1963 geschlossen, weil Atemluft und Licht die Malereien beschädigt haben. Zu sehen sind detailgetreue Nachbauten in unmittelbarer Nähe, die für die Betrachtung völlig ausreichen.